Таралежът е представител на дребния вид бозайници. Има 16 вида таралежи в Европа, Азия, Африка и Нова Зеландия. Не се намират в Австралия и в Северна Америка, а тези в Нова Зеландия са пренесени там. Като много други бозайници те са се видоизменили през последните 15 000 000 години и са се приспособили към нощния и насекомояден живот.
Таралежите се различават най-вече по иглите, които са кухи и от кератин. Не са отровни или окосмени и не могат лесно да се отскубнат. Иглите се появяват още при бебетата и се сменят по-късно. Когато са под стрес или болни, иглите на таралежите падат. Но ефективността на отбраната зависи от броя на иглите.
Таралежа има способността да се свие на топка и иглите му да стърчат навън. Някои, които имат по-малко игли се спасяват при опасност с бягане, а понякога дори атакуват нападателя, като се хвърлят с иглите към него. Но въпреки това таралежите са предпочитана храна за лисици, вълци или мангусти.
Те са предимно нощни животни, въпреки че някои видове излизат и през деня. По-голямата част от деня спят под някой храст или скала или в дупка в земята. Също така спят и зимен сън, но не всички видове. Това зависи от вида им, климата и храненето.
Имат 5 пръста на предните лапи с къси нокти. На задните лапи имат 4 пръста с дълги и бързо растящи нокти. Това е, защото ровят и копаят с тях.
Издават звуци като пръхтене и грухтене, понякога и пищят, но по принцип са тихи животни.
Таралежите имат вроден имунитет към отровата на змиите благодарение на протеиновия кринасин в мускулната си система. Те се сприятеляват с котки,кучета, въпреки, че са застрашени понякога.
Хранят се най-вече с насекоми, но ядат и змии, жаби,птичи яйца, корени и плодове. Много често ги използват в градините, за да убиват змии и насекоми. Имат непоносимост към лактозата и ако ядат сирене, мляко и други, това ще ги разболее. Продължителността на живота им е от 4 до 7 години. Раждат от 3 до 5 малки и не е рядкост и те като останалите бозайници, да убиват новородените.
Страдат от болести като хората, например рак, чернодробни и сърдечно съдови заболявания.
За съжаление още в древността, таралежите са служили за храна на египтяните, а и в средните векове са използвани като ястие. Дори и днес някои общества приготвят таралеж за храна.
